В центре повествования – Катерина Львовна Измайлова, молодая купеческая жена, вышедшая замуж не по любви за супруга, который старше нее почти в два раза. Скучая и маясь в купеческом доме, без любви и настоящего счастья, Катерина Львовна все больше и больше страдала. Но однажды, сердце ее дрогнуло и в нем начало мгновенно возникать огромное чувство к приказчику Сергею, работавшего на ее мужа. Любовь настолько захватила женщину, что она решилась на непоправимые поступки в попытках сохранить свое положение в обществе.